Les 12 et 13 décembre 1793, Vendéens et Républicains s'affrontent au Mans. Les milliers de victimes seront rapidement enterrées en plusieurs endroits de la ville, dont les Jacobins. Sur les trois charniers découverts lors de sondages sur le site du futur espace culturel de la ville (Ouest-France du 2 mars 2009), l'un a été complètement fouillé, l'autre à moitié. Le troisième n'a pas été touché.

Acharnement à l'arme blanche

Dans la première fosse, où les corps, bien rangés, semblent avoir été inhumés avec respect, les archéologues ont retrouvé des boutons et objets personnels comme un couteau et des petites billes. Peut-être celles d'un chapelet. « Ces hommes ont été enterrés habillés et avec leurs effets personnels, tandis que, dans l'autre fosse, les corps ont été dépouillés ».

L'étude des corps révèle une « lutte au corps à corps, principalement à l'arme blanche » et des « traces d'acharnement ». Certains corps ont reçu de nombreux coups, mortels. Crânes frappés plusieurs fois, membres sectionnés... L'utilisation d'armes à feu n'a été constatée qu'une fois.

Intérêt scientifique considérable

Si la découverte des charniers n'est pas une surprise, leur fouille sera une première, à l'intérêt scientifique considérable. « Elle est susceptible de faire l'objet de communications internationales », estime Didier Delhoume, conservateur du patrimoine au service régional d'archéologie. Elles seront intéressantes tant pour les réponses aux nombreuses questions qui se posent sur ces événements que pour les nouvelles techniques d'investigation utilisées.

Fouilles en fin d'année

L'Institut national de recherches archéologiques préventives va remettre son rapport fin mars début avril. Il sera examiné par une commission qui émettra un avis. Il passera ensuite entre les mains du service régional d'archéologie qui établira une prescription indiquant à quelles questions les fouilles devront répondre. Elle sera alors adressée à la ville du Mans qui lancera l'appel d'offres pour trouver l'opérateur chargé d'effectuer les fouilles.

Celles-ci pourraient démarrer fin 2009 et durer quelques mois. Un délai maximum (non communiqué) a été fixé qui ne sera pas dépassé. Sauf découverte extraordinaire,les fouilles ne devraient donc pas retarder les travaux du centre culturel.

Retour de corps en Vendée ?

Les ossements seront probablement réunis dans un ossuaire. Le maire du Mans, Jean-Claude Boulard, a indiqué que si les corps étaient demandés par des familles vendéennes, il n'était pas opposé à leur retour en Vendée...